গত মৌসুমে লেকার্সের রক্ষণাত্মক দক্ষতা লিগে ২০তম ছিল। প্লে-অফে ওঠা আরেকটি দল যাদের রক্ষণ আরও খারাপ ছিল, সেটি ডেনভার নাগেটস; তাদের রক্ষণাত্মক দক্ষতা ২১তম হলেও আক্রমণাত্মক দক্ষতায় তারা ছিল প্রথম। গত তিন মৌসুমে লেকার্সের রক্ষণ প্রতি বছরই লিগের নিচের অর্ধে থেকেছে, ২০২১ সালের পর থেকে তারা একবারও শীর্ষ দশে থাকা রক্ষণ গড়তে পারেনি।

লেকার্স কি রক্ষণে তাদের স্পষ্ট দুর্বলতা কাটিয়ে উঠে এ বছর এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য লড়তে পারবে?

লেকার্সের সবচেয়ে বেশি সমালোচিত দিক হলো রিম প্রোটেকশন, কারণ প্রতিপক্ষের পেইন্টে শুটিং সফলতার হার সীমিত রাখায় দলটি লিগে ২৯তম (শেষ থেকে দ্বিতীয়)।

এখন ওয়াকার কেসলার এসেছেন, লেকার্স যেন সমাধান খুঁজে পেয়েছে। রেডিক যে গুরুত্বপূর্ণ পরিসংখ্যানে নজর রাখবেন তা হলো প্রতিপক্ষের পেইন্টের ভেতরের পয়েন্ট সীমিত রাখা, গত মৌসুমে এই ক্ষেত্রে লেকার্স ছিল ১৯তম। প্রথম রক্ষণরেখা যদি রেডিকের বিশ্বাস অনুযায়ী মানে পৌঁছায়, তাহলে এই পরিসংখ্যান উন্নত হওয়া উচিত।

“প্রথম রক্ষণরেখাতেই যদি আমরা বল নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারি, প্রতিপক্ষ পেইন্টে পয়েন্ট পাবে না, তারা ভেতরেও ঢুকতে পারবে না,” রেডিক বলেন। “ভেতরে কেসলারের মতো একজন ভীতি সঞ্চারকারী থাকা খুব সহায়ক হবে। হ্যাঁ, এটা অবশ্যই সমস্যাটা সমাধানে সাহায্য করবে। কিন্তু এই দলের ক্ষেত্রে, আমাদের পর্যবেক্ষণের পরীক্ষায়, আমরা এমন একদল খেলোয়াড় খুঁজছি যারা পুরো কোর্টে প্রেস করতে রাজি। আক্রমণের সময় খরচ করানো, বিশৃঙ্খলা তৈরি করা, প্রতিপক্ষের আক্রমণ লাইনচ্যুত করা, শারীরিক লড়াই করা।”

“আমার মনে হয় আমরা যে নতুন খেলোয়াড়দের এনেছি, যেমন সেবুল আর জায়ার উইলিয়ামস, তারা পুরো ক্যারিয়ার জুড়েই এসব করে আসছে; এটাই তাদের আসল পরিচয়,” কী কারণে তিনি বিশ্বাস করেন যে তার দল তার জন্য সর্বস্ব দিয়ে খেলবে, এমন প্রশ্নের উত্তরে রেডিক বলেন। “কেসলার সবসময়ই অসাধারণ একজন রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়। আমার মনে হয় আদু জানে, সে যদি মাঠে নামতে চায়, তাহলে তাকে রক্ষণে এটা করতেই হবে। আমরা সবাইকে বিষয়টা পরিষ্কার জানিয়ে দিয়েছি। ফ্রি এজেন্সির সময় আমি যখন গ্রাইমসকে ফোন করি, আমরা রক্ষণ নিয়েই কথা বলেছিলাম। তাই প্রত্যাশাগুলো একেবারে খোলামেলা ও স্পষ্ট।”

মার্কাস স্মার্টের বিদায়ে যে প্রথম রক্ষণরেখার ‘শিকারি কুকুর’-এর ভূমিকা খালি হয়েছে, সেটি নেওয়ার জন্য প্রস্তুত গ্রাইমস।

“সে দলের সুর বেঁধে দিত,” স্মার্টের প্রভাব নিয়ে গ্রাইমস বলেন। “তুমি দেখতে পারতে গত বছর সে অনেকটা দলের প্রাণভোমরা ছিল। আমি যা শুনেছি ও দেখেছি, তাতে বোঝা যায় সে তীব্রতার সুর বেঁধে দিত, সঠিক মানসিকতা নিয়ে খেলায় নামত। তাই সে ছিল তাদের সেরা খেলোয়াড়দের একজন। এখন স্পষ্টতই এই ভূমিকা আমাকেই পালন করতে হবে। হয়তো আক্রমণে আমার বহুমুখিতা তার চেয়ে একটু বেশি, কিন্তু তুমি দেখতে পারো গত বছর দলের জন্য সে যা করেছে তা দলকে আরও বেশি ম্যাচ জিততে সাহায্য করেছে। আমিও সেটাই করার চেষ্টা করছি।”