বেইজিং সময় ২৩ জুলাই সকাল ১০:৩০টায়, এমএলএসের ১৬তম রাউন্ডে ঘরের মাঠে রিয়াল সল্ট লেকের মুখোমুখি হবে লস অ্যাঞ্জেলেস এফসি।

লিগের আগের ম্যাচে লস অ্যাঞ্জেলেস গ্যালাক্সিকে তাদের মাঠে ৩-০ গোলে সহজেই হারিয়ে ডার্বি জেতে লস অ্যাঞ্জেলেস এফসি। সন হিউং-মিন ও শ্যাফেলবার্গসহ কয়েকজনের বিশ্বকাপ অভিযান আগেই শেষ হয়ে যাওয়ায় প্রায় পূর্ণ শক্তির দল নিয়ে প্রস্তুতি নিতে পেরেছে তারা; ওই ডার্বিতেও মূল দলের প্রায় কোনো খেলোয়াড় অনুপস্থিত ছিলেন না। বিশ্বকাপের বিরতিতে এল সালভাদর জাতীয় দলের বিপক্ষে প্রস্তুতি ম্যাচও খেলে লস অ্যাঞ্জেলেস এফসি এবং ৩-০ গোলের জয়ে ছন্দ ধরে রাখে।

গত মৌসুমে রিয়াল সল্ট লেকের বিপক্ষে দুই ম্যাচেই ৪-১ গোলে জিতেছিল লস অ্যাঞ্জেলেস এফসি। ১৮ সেপ্টেম্বর এমএলএসের ১৯তম রাউন্ডে রিয়াল সল্ট লেকের বিপক্ষে তিন গোল করে দলে যোগ দেওয়ার পর নিজের প্রথম হ্যাটট্রিক পূর্ণ করেন সন হিউং-মিন। ২২ সেপ্টেম্বর দুই দলের দ্বিতীয় সাক্ষাতে আক্রমণভাগের খেলোয়াড় বুয়াঙ্গা জোড়া গোল করেন। এমএলএসের ইতিহাসে একই দলের দুই খেলোয়াড়ের টানা ম্যাচে হ্যাটট্রিক করার ঘটনা সেটিই ছিল প্রথম।

এই ম্যাচে লস অ্যাঞ্জেলেস এফসির আক্রমণভাগের খেলোয়াড় টিলম্যানের খেলা নিয়ে সংশয় রয়েছে। চোটের কারণে খেলতে পারবেন না মিডফিল্ডার জেসুস, তবে আক্রমণ ও মধ্যমাঠের বাকি খেলোয়াড়েরা প্রস্তুত। রক্ষণে, হিউস্টন ডায়নামোর বিপক্ষে আগের ম্যাচে চোট পাওয়া স্প্যানিশ ডিফেন্ডার পালেন্সিয়া এখনো ফেরেননি।

বিশ্বকাপের বিরতিতে বার্নলির বিপক্ষে প্রস্তুতি ম্যাচে ৪-১ গোলে সহজ জয় পায় রিয়াল সল্ট লেক। তবে প্রতিপক্ষের লড়াইয়ের আগ্রহও ছিল কম। চলতি এমএলএসে লস অ্যাঞ্জেলেস এফসি পশ্চিমাঞ্চলে তৃতীয় এবং রিয়াল সল্ট লেক চতুর্থ স্থানে রয়েছে। রিয়াল সল্ট লেক আবার দুই ম্যাচ কম খেলেছে। তাই এই ম্যাচে জিতলে তারা লস অ্যাঞ্জেলেস এফসিকে পেছনে ফেলতে পারবে; অবস্থান উন্নতির তাগিদও তাদের রয়েছে।

তবে সাম্প্রতিক অ্যাওয়ে ম্যাচগুলোতে রিয়াল সল্ট লেকের পারফরম্যান্স হতাশাজনক। শেষ চারটি অ্যাওয়ে ম্যাচের একটিতেও জিততে পারেনি তারা; ফল ২ ড্র ও ২ হার। সান দিয়েগো এফসি ও মিনেসোটা ইউনাইটেডের বিপক্ষে তিন পয়েন্টের খুব কাছে গিয়েও শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়েছে দলটি। সামনে আবার লিগস কাপের সূচি থাকায় একাধিক প্রতিযোগিতার চাপও কম নয়। তাই লিগে দ্রুত আরও পয়েন্ট সংগ্রহ করাই তাদের জন্য সবচেয়ে ভালো পথ।

দুই মাস চোটের কারণে বাইরে থাকার পর রিয়াল সল্ট লেকের আক্রমণভাগের খেলোয়াড় দিয়েগো লুনা মাঠে ফিরেছেন। বার্নলির বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত খেলে দুর্দান্ত ছন্দ দেখিয়েছেন তিনি। এ ছাড়া বিশ্বকাপের বিরতিতে আটলান্টা ইউনাইটেড থেকে জর্জিয়ান আক্রমণভাগের খেলোয়াড় লোবজানিদজেকে দলে নিয়েছে রিয়াল সল্ট লেক। তিনি জর্জিয়ার বর্তমান জাতীয় দলের খেলোয়াড়।

দুই দলের আগের ১০ সাক্ষাতে ৭ জয়, ১ ড্র ও ২ হার নিয়ে এগিয়ে রয়েছে লস অ্যাঞ্জেলেস এফসি। এই ম্যাচে তারা ভালো ছন্দ ধরে রাখতে চাইবে; রিয়াল সল্ট লেক কি অক্ষত অবস্থায় ফিরতে পারবে?