এই রাউন্ডে প্রিমিয়ার লিগে ম্যানচেস্টার সিটি ও লিভারপুলের আলোচিত লড়াই এবং ম্যানচেস্টার সিটির সম্ভাব্য শাস্তি নিয়ে দ্য অ্যাথলেটিক একটি বিশ্লেষণধর্মী লেখা প্রকাশ করেছে।

আর্থিক জালিয়াতির প্রায় সব অভিযোগ প্রমাণিত হওয়ার পর ম্যানচেস্টার সিটির প্রথম প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচে প্রতিপক্ষ লিভারপুল।

সংশ্লিষ্ট সব পক্ষের জন্যই এই ম্যাচটি আদর্শ নয়। ইপসউইচের মতো কোনো দলের বিপক্ষে নিজেদের মাঠে একটি শান্ত ম্যাচ হলে হয়তো ম্যানচেস্টার সিটির জন্য তা বেশি উপযুক্ত হতো, যাতে তারা রায় ঘোষণা, আপিলের ফলের অপেক্ষা এবং ঝুলে থাকা শাস্তির এই বিশেষ সময়ের সঙ্গে ধীরে ধীরে মানিয়ে নিতে পারত।

কিন্তু আমাদের দর্শকদের জন্য, অ্যানফিল্ডে ম্যানচেস্টার সিটি এমন এক প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হচ্ছে যারা তাদের নিয়ম লঙ্ঘনে সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত বলে দাবি করা হয়, শুধু গল্পের দিক থেকে দেখলে এই চিত্রনাট্য এতটাই নিখুঁত যে প্রায় অবিশ্বাস্য।

লিভারপুল তিনবার ম্যানচেস্টার সিটির পেছনে থেকে রানার্সআপ হয়েছে: ২০১৩-১৪, ২০১৮-১৯ ও ২০২১-২২ মৌসুমে; আর ২০১৯-২০ মৌসুমে লিভারপুল যখন শিরোপা জেতে, তখন ম্যানচেস্টার সিটি ছিল দ্বিতীয়। দুই দলের দ্বৈরথই গত এক দশকে প্রিমিয়ার লিগের সবচেয়ে প্রতিনিধিত্বমূলক শীর্ষ লড়াই।

মাঠের পরিবেশ যে চরম উত্তপ্ত হবে, তা কল্পনা করা কঠিন নয়। সমর্থকরা অভিযোগ নিয়ে নতুন গান বাঁধবে, পুরোনো জনপ্রিয় গানগুলোও উচ্চস্বরে গাওয়া হবে। লিভারপুলের সমর্থকরা হয়ে উঠেছে অন্য সব ক্ষতিগ্রস্ত পক্ষের আবেগের মুখপাত্র, ম্যানচেস্টার সিটির প্রতি বহু ক্লাবের ক্ষোভ তারা উগরে দেবে। এই মৌসুমে লিভারপুলের শুরুটা ওঠানামার হলেও এটি এখনও দুই শিরোপা দাবিদারের লড়াই, তবে সেটিই এখন গৌণ বিষয়ে পরিণত হয়েছে। এটি হবে এই মৌসুমের কোনোভাবেই মিস না করার মতো ম্যাচ, সবাই নিজেদের সব কাজ বাদ দিয়ে পর্দার সামনে বসে থাকবে।

তবে শেষ পর্যন্ত এই ম্যাচের জয়-পরাজয় হয়তো একেবারেই অর্থহীন।

প্রথমত, এটি কি বহু বছরের মধ্যে ফুটবলের ওপর সবচেয়ে কম মনোযোগ থাকা বড় ম্যাচ হতে যাচ্ছে? অবশ্যই, জয়ী দল স্বল্পমেয়াদি মানসিক তৃপ্তি পাবে, দুই দলই এখনও ইংল্যান্ডের শীর্ষ দল, ম্যাচে দারুণ মুহূর্তও থাকবে।

কিন্তু বেশিরভাগ দর্শকের আগ্রহ এই নাটকে: জনসমক্ষে প্রথমবারের মতো ম্যানচেস্টার সিটিকে জনমতের বিচারের মুখোমুখি হতে দেখা। শাস্তির মঞ্চ প্রস্তুত, কয়েক ডজন ব্যারেল পচা ফল তৈরি, সমর্থকরা যেন উৎসুক জনতা, “অপরাধীর” নিন্দা দেখার অপেক্ষায়।

এই মুহূর্তে আমরা শুধু অনুমান করতে পারি, আপিলে হারলে ম্যানচেস্টার সিটি শেষ পর্যন্ত কী ধরনের শাস্তির মুখোমুখি হবে। প্রচলিত মত হলো, অন্তত এই মৌসুমেই ম্যানচেস্টার সিটির বড় অঙ্কের পয়েন্ট কাটা যাবে, যার ফলে সরাসরি তাদের অবনমন হতে পারে, কিংবা মৌসুমের শেষ ভাগে তারা শিরোপা দৌড় থেকে ছিটকে যেতে পারে।

তাহলে পুরো মৌসুমের প্রেক্ষাপটে এই ম্যাচের ফল কি আদৌ গুরুত্বপূর্ণ? কিছুটা অর্থ আছে, তবে বড়জোর এক পক্ষের জন্য। ম্যাচটির জীবন-মরণ লড়াইয়ের যে উত্তেজনা, তা অনেকটাই ম্লান হয়ে গেছে।